Op 1 december 2004 overleed Prins Bernhard. Dit flamboyante lid van het koninklijk huis leed al enige tijd aan longkanker.

Prins Bernhard werd geboren op 28 juni 1911. Zijn verjaardag werd meestal echter gevierd op 29 juni. De prins studeerde rechten in Duitsland. Een jaar nadat hij afstudeerde verloofde hij zich met de kroonprinses van Nederland, Prinses Juliana. Op 27 november 1936 verkreeg hij bij wet het Nederlanderschap. Het huwelijk volgde snel daarna op 7 januari 1937. Uit dit huwelijk werden vier kinderen geboren: Beatrix (1938), Irene (1939), Margriet (1943) en Christina (1947).

De oorlog tussen zijn oude en zijn nieuwe vaderland betekende een grote ommekeer in het leven van Prins Bernhard. Na de Duitse inval op 10 mei 1940 vertrok Prins Bernhard met zijn schoonmoeder, zijn vrouw en twee kinderen naar Londen. Toen Prinses Juliana met de kinderen een maand later naar Canada vertrok, bleef hij bij Koningin Wilhelmina achter in Londen. Hij was al in 1939 benoemd als adjudant in buitengewone dienst van de Koningin en klom tijdens de oorlog steeds verder op in de militaire hiërarchie. In Londen behaalde hij zijn vliegbrevet. Hij droeg in die periode actief bij aan de strijd tegen het Nazi-regime. Als bevelhebber van de Nederlandsche en Binnenlandsche strijdkrachten (sinds 1944) nam hij in mei 1945 deel aan de capitulatie-onderhandelingen in Wageningen. Bij de herdenking van deze capitulatie nam hij altijd een bijzondere positie in. Hij had gehoopt nog in 2005 voor de laatste maal het defilé van veteranen af te nemen. Voor zijn werk tijdens de oorlog ontving hij in 1946 de hoogste militaire onderscheiding, het Commandeurskruis der Militaire Willemsorde.

Drie jaar na de oorlog volgde Prinses Juliana haar moeder op als Koningin der Nederlanden. Prins Bernhard vergezelde haar bij vele staatsbezoeken. De Prins vervulde allerlei maatschappelijke functies, met name op het gebied van economie, sport, natuur en cultuur. Vanaf 1954 was Prins Bernhard voorzitter van de Bilderberg-conferenties. Deze bijeenkomsten, waar mensen met een vooraanstaande positie op sociaal, politiek, economisch en cultureel terrein uit verschillende landen bijeen kwamen, waren bedoeld om op informele wijze te discussiëren over actuele politieke, economische en maatschappelijke ontwikkelingen. De conferenties vinden nog steeds éénmaal per jaar plaats. Prins Bernhard is er sinds 1976 niet meer bij.

Zijn werkzaamheden voor het herstel van de Nederlandse economie na de oorlog brachten hem uiteindelijk in een lastig parket. In 1976 ontstond een rel over de Amerikaanse vliegtuigfabriek Lockheed, die in de jaren zestig en zeventig smeergeld zou hebben betaald aan de prins. De echtgenoot van het staatshoofd zou, in ruil voor 1,1 miljoen dollar, Lockheed hebben geholpen bij de verkoop van vliegtuigen aan de Nederlandse strijdkrachten. Bernhard was op dat moment inspecteur-generaal der krijgsmacht. Zijn positie, en die van de monarchie, kwamen zwaar onder druk te staan, toen deze feiten bekend werden tijdens openbare verhoren van een onderzoekscommissie van de Amerikaanse Senaat. Er werd een commissie van Drie ingesteld, bestaande uit de Europese rechter mr. A. Donner, dr. M. Holtrop, oud-president van De Nederlandsche Bank, en drs. H. Peschar, voorzitter van de Algemene Rekenkamer, die de beschuldigingen jegens de prins moesten onderzoeken. Omdat er geen sluitend bewijs werd gevonden dat de Prins zelf geld had ontvangen, werd afgezien van vervolging. Wel verloor de Prins het recht een uniform te dragen.

De laatste jaren werden de publieke optredens van de prins getekend door een aantal terugkerende berichten. Met name zijn omstreden lidmaatschap van de NSDAP en het bestaan van de zogenaamde stadhoudersbrief (waarin hij aan het Nazi-regime zou hebben aangeboden Nederland als stadhouder voor hen te willen besturen) komen steeds terug. Op 7 februari 2004 probeerde de prins deze geruchten eens en vooral te ontzenuwen in een open brief aan de Volkskrant.

De Prins laat een bijzonder beeld na van het koningshuis. Hij was, evenals andere leden van de Koninklijke Familie, een fervent fotograaf en filmer. De persoonlijke beelden die hij onder andere van Koningin Beatrix als kind maakte, zijn bij velen bekend.

Bron: http://www.kb.nl/dossiers/bernhard/bernhard.html